皮肤下发现新的痛觉器官

科技日报北京8月21日电 （记者刘霞）据英国《独立报》近日报道，科学家们在皮肤下发现了一个新器官，它可以帮助人们感觉到针刺的疼痛，新发现有望催生治疗慢性疼痛的新方案。

研究资深作者、瑞典卡罗林斯卡学院组织生物学教授帕特里克·恩福斯说：“我们早就知道，皮肤中有各种各样的感觉器官，但我们所知道的这些器官只与触觉有关。而这种由分支细胞和神经构成的网状结构是一种新发现的‘感觉器官’。与其他已知的皮肤下感觉器官不同，这种器官在痛觉中起着作用。”

研究人员称，这个感觉器官对针刺的疼痛很敏感，一旦被压力激活，它就会向大脑发送信号。然后，大脑向刺痛处发送信号，告诉我们应感觉到疼痛。

恩福斯说，组成这个器官的细胞叫做施万细胞（Schwann cell），每个细胞看起来都“有点像章鱼”，拥有长长的触角状突起，延伸到周围的神经。施万细胞通常包围和隔离神经。

为了弄清楚这些皮肤中特定的施万细胞的功能，研究人员测试了将老鼠身上的施万细胞关闭时会发生什么情况。他们使用了一种叫“光遗传学”的方法，将一种吸收光的蛋白插入基因组，当足够的光被吸收时，这种蛋白就会启动施万细胞。

当这些细胞被激活时，老鼠会缩回它们的爪子，这表明它们感到了疼痛。老鼠也表现出应对行为，如舔舐和摇动爪子等。

恩福斯说：“当我们关闭这些细胞时，动物对刺痛感觉的压力和疼痛感比普通老鼠要小得多。”不过，当研究人员关闭这些细胞，然后测试老鼠对冷和热的敏感度时，它们的表现与没有关闭这些细胞时一样。

恩福斯说，这意味着对冷热感觉来说，神经本身可能比施万细胞更重要；而对压力感觉来说，施万细胞更重要。

研究人员希望，他们的研究能帮助专家们理解慢性疼痛，从而给无数慢性疼痛患者带来新的治疗方法。